Epilepsia: causas, síntomas, tipos y opciones de tratamiento

Epilepsia hoy: qué es, a quién afecta y por qué importa

La epilepsia es un trastorno neurológico caracterizado por una predisposición sostenida a generar crisis epilépticas y por las consecuencias neurobiológicas, cognitivas y psicosociales que estas conllevan. En términos sencillos, se produce cuando grupos de neuronas se activan de forma excesiva y sincronizada, provocando episodios con manifestaciones muy diversas: desde desconexiones breves hasta movimientos bruscos, sensaciones extrañas o alteraciones conductuales transitorias. Según estimaciones de organismos internacionales, más de 50 millones de personas viven con epilepsia en el mundo, lo que la convierte en una de las condiciones neurológicas más comunes. La probabilidad de que una persona experimente una crisis en algún momento de su vida es significativa, aunque no todas las crisis implican diagnóstico de epilepsia.

Su relevancia no es solo sanitaria: también es social y económica. La epilepsia interfiere con la educación, el empleo y la participación comunitaria, especialmente cuando el control de crisis es irregular o el acceso a la atención está limitado. El estigma añade una capa de dificultad: persisten creencias erróneas sobre contagio, capacidades y peligrosidad, pese a que la evidencia demuestra que las personas con epilepsia pueden estudiar, trabajar, practicar deporte y llevar proyectos vitales plenos con apoyos adecuados. Es importante desmontar mitos: no todas las crisis implican caídas o sacudidas, y muchas suceden sin que el entorno lo note.

Comprender la epilepsia importa por tres motivos. Primero, permite reconocer señales y actuar a tiempo, reduciendo riesgos y ansiedad. Segundo, ayuda a decidir con criterio sobre pruebas y tratamientos, evitando tanto la infradiagnosis como la medicalización innecesaria. Tercero, promueve inclusión: cuando familias, docentes y empleadores conocen la condición, las adaptaciones razonables se vuelven simples y efectivas. Este artículo propone una mirada práctica y basada en datos para acompañar decisiones cotidianas, con un tono claro y ejemplos que conectan con situaciones reales.

Causas y mecanismos: de la neurona a los desencadenantes cotidianos

La epilepsia no tiene una sola causa. En muchos casos existe un desequilibrio entre señales excitadoras e inhibidoras en el cerebro, lo que favorece descargas eléctricas anómalas que se propagan por circuitos específicos. Ese desequilibrio puede originarse por razones genéticas (variantes que afectan canales iónicos o receptores), estructurales (cicatrices corticales, malformaciones del desarrollo, secuelas de traumatismos), metabólicas (alteraciones electrolíticas, hipoglucemia), inmunológicas (encefalitis autoinmunes) o infecciosas (meningoencefalitis). A veces, tras una primera crisis provocada por fiebre alta, intoxicación o abstinencia, el cerebro no desarrolla epilepsia; otras, la agresión inicial deja una “huella” que facilita nuevas crisis a futuro.

Conviene distinguir causa de desencadenante. Los desencadenantes no son la raíz del problema, pero aumentan la probabilidad de que se produzca una crisis en alguien predispuesto. Entre los más reportados están la privación de sueño, el estrés sostenido, el consumo excesivo de alcohol, las infecciones con fiebre, la toma irregular de medicación y los estímulos luminosos intermitentes en una minoría de personas con fotosensibilidad. La sensibilidad a ciclos hormonales también influye en algunas mujeres.

Datos útiles para orientar expectativas y prevenir:

– Una proporción considerable de los casos tiene origen identificable en imágenes o historia clínica, pero en muchos niños y adultos el diagnóstico será “epilepsia de causa desconocida” con buen pronóstico funcional.
– La fotosensibilidad explica un porcentaje pequeño de epilepsias (una fracción de los casos), por lo que no todas las personas reaccionan a luces parpadeantes.
– Tras un traumatismo craneoencefálico moderado o grave, el riesgo de desarrollar epilepsia aumenta, especialmente si hubo pérdida de conciencia prolongada o sangrado intracraneal.
– Los desencadenantes se suman: dormir mal y saltarse dosis de medicación, por ejemplo, eleva sustancialmente el riesgo de crisis.

Entender estos mecanismos permite trazar estrategias realistas: mejorar higiene del sueño, planificar periodos de estrés, mantener hidratación y nutrición adecuadas, y conversar con el equipo de salud sobre patrones individuales. No se trata de evitar la vida, sino de identificar palancas concretas que bajen la probabilidad de crisis y den margen a tratamientos más eficaces.

Tipos de crisis y cómo reconocerlas: signos, mitos y primeros auxilios

No todas las crisis se parecen. La clasificación actual distingue, de forma simplificada, entre crisis focales (comienzan en una región específica del cerebro) y generalizadas (inician de forma simultánea en ambos hemisferios). Las crisis focales pueden transcurrir con conciencia preservada o alterada. En las primeras, la persona percibe fenómenos como hormigueos, chispazos visuales, olores extraños, sensaciones en el abdomen o una emoción intensa y súbita; en ocasiones estos síntomas, conocidos como aura, son una “alarma temprana”. En las focales con conciencia alterada, la persona puede quedar confundida, responder de forma incoherente o realizar movimientos automáticos repetitivos sin recordar lo ocurrido.

Las crisis generalizadas incluyen varios tipos. Las de ausencia, típicas en población infantil, se manifiestan como pausas de pocos segundos con mirada fija y reinicio inmediato de la actividad, a veces con pequeños parpadeos. Las tónico-clónicas generalizadas combinan rigidez seguida de sacudidas rítmicas, caída y posible mordedura de lengua; suelen durar entre uno y tres minutos y dejar somnolencia. Las mioclónicas son sacudidas breves, como “tirones”, a menudo al despertar. También existen crisis atónicas (pérdida brusca del tono, con caídas) y tónicas (rigidez sin sacudidas). La duración, el patrón y el estado posterior ayudan a diferenciarlas de síncope, migraña o episodios no epilépticos.

Qué hacer ante una crisis convulsiva generalizada:

– Mantener la calma, mirar la hora y despejar objetos duros o punzantes alrededor para evitar golpes.
– Colocar algo blando bajo la cabeza si es posible y aflojar prendas ajustadas.
– No sujetar a la persona ni introducir objetos en la boca; no detendrá la crisis y puede causar lesiones.
– Tras las sacudidas, girar de lado con cuidado para facilitar la respiración y vigilar recuperación.
– Llamar a emergencias si dura más de 5 minutos, se repiten crisis sin recuperación, si hay embarazo, lesión grave, dificultad respiratoria o si es la primera vez que ocurre.

En crisis focales con alteración de conciencia, el entorno debe acompañar con calma, mantener la seguridad y evitar aglomeraciones o estímulos intensos. Documentar en video (cuando sea seguro y respetando la privacidad) puede orientar el diagnóstico. Combatir mitos es clave: las crisis no implican pérdida de control voluntario, no se “tragan la lengua” y la mayoría no requiere maniobras invasivas. La información práctica reduce el miedo y mejora la respuesta del entorno, con impacto directo en seguridad y dignidad.

Diagnóstico y evaluación: pruebas, criterios y diagnóstico diferencial

El diagnóstico de epilepsia es clínico y se apoya en pruebas complementarias. Todo comienza con una historia detallada: qué ocurrió antes, durante y después de la crisis, cuánto duró, cómo fue el inicio, si hubo desencadenantes y qué recuerdan testigos. La descripción del estado postictal (confusión, dolor muscular, somnolencia) ofrece pistas útiles. A partir de ahí, el equipo de salud decide qué estudios realizar según edad, tipo de evento y factores de riesgo.

El electroencefalograma (EEG) registra la actividad eléctrica cerebral y puede mostrar descargas epileptiformes que apoyan el diagnóstico y orientan el tipo de epilepsia. Un EEG normal no excluye epilepsia; las descargas pueden ser intermitentes y no captarse en un registro breve. Por eso se utilizan modalidades como EEG con privación de sueño, registros prolongados o monitoreo ambulatorio. La resonancia magnética cerebral busca causas estructurales (cicatrices, malformaciones, tumores benignos o secuelas) y es especialmente relevante en epilepsias focales de comienzo en la adultez o tras traumatismos. Análisis de sangre ayudan a descartar alteraciones metabólicas y a planificar tratamientos seguros.

El diagnóstico diferencial es amplio. Episodios de desmayo por caída de la presión arterial, algunas migrañas con aura, eventos transitorios isquémicos, trastornos del sueño y episodios no epilépticos de base psicológica pueden imitar crisis. La observación cuidadosa del inicio, la duración, los movimientos, la recuperación y los disparadores orienta la diferencia. Cuando hay sospechas de episodios no epilépticos, el objetivo no es etiquetar sino encaminar a una evaluación integral y a intervenciones adecuadas para ese problema específico. La precisión evita tratamientos innecesarios y permite dirigirse a la causa real de los síntomas.

Claves prácticas para la consulta:

– Llevar una cronología de eventos con fechas, duración y posibles desencadenantes.
– Registrar videos breves de episodios, cuando sea seguro, para compartir con el equipo clínico.
– Anotar medicación actual, alergias y antecedentes de salud, incluyendo traumatismos previos o infecciones.
– Preguntar por medidas de seguridad en el hogar, trabajo y escuela, y por señales que ameriten acudir a urgencias.

Un diagnóstico bien planteado es el primer paso para un plan terapéutico ajustado a necesidades reales, con expectativas claras sobre control, efectos secundarios y seguimiento.

Tratamientos, pronóstico y recomendaciones finales para la vida diaria

El tratamiento busca dos metas: reducir a cero las crisis cuando sea factible y minimizar efectos adversos. Para muchas personas, los fármacos antiepilépticos consiguen un control estable; estimaciones globales señalan que hasta 7 de cada 10 pacientes pueden quedar libres de crisis con el tratamiento adecuado y adherencia constante. La selección del medicamento depende del tipo de crisis, la edad, otros problemas de salud y preferencias individuales. Empezar con dosis bajas y ajustar gradualmente es una estrategia habitual para equilibrar eficacia y tolerabilidad.

Cuando las crisis persisten pese a probar combinaciones razonables, existen alternativas. La cirugía de epilepsia puede considerarse en epilepsias focales con foco bien delimitado y compatible con una resección segura. La neuromodulación (estimulación del nervio vago, sistemas de estimulación cerebral profunda o responsiva) ofrece opciones para reducir la frecuencia e intensidad de crisis en personas no candidatas a cirugía resectiva. Las terapias nutricionales, como la dieta cetogénica o modificaciones de esta, cuentan con evidencia en casos seleccionados y requieren supervisión especializada. En algunos contextos se emplean fármacos de rescate para crisis prolongadas, con instrucciones claras sobre cuándo y cómo usarlos.

La vida diaria importa tanto como las prescripciones. Medidas simples pero consistentes marcan la diferencia:

– Dormir lo suficiente y a horarios regulares; la privación de sueño es un desencadenante frecuente.
– Tomar la medicación a la hora indicada, usando recordatorios o pastilleros para reforzar la adherencia.
– Moderar el alcohol, hidratarse y no suspender tratamientos por cuenta propia.
– Identificar patrones personales (estrés, fiebre, luces intermitentes) y planificar para mitigarlos.
– Hablar con el equipo de salud sobre deporte, natación, alturas y manejo de maquinaria; la seguridad se puede adaptar sin renunciar a la actividad física.
– Considerar planificación del embarazo y suplementación apropiada cuando corresponda, ajustando tratamientos con seguimiento.

El pronóstico es variable, pero muchas personas alcanzan largos periodos sin crisis y retoman objetivos académicos y laborales. Reducir el riesgo de eventos graves, como crisis prolongadas, se vincula con adherencia, control de crisis tónico-clónicas y un entorno informado. Sobre la conducción, las regulaciones son locales; lo fundamental es cumplir con los periodos de control exigidos y reportar cambios clínicos. La salud mental merece atención: ansiedad y depresión pueden coexistir y tienen tratamiento. Rodearse de redes de apoyo, informar al círculo cercano sobre primeros auxilios y acordar planes de acción aporta tranquilidad.

Conclusión orientada a quienes conviven con epilepsia, sus familias y quienes los acompañan: entender la condición empodera, permite conversaciones más claras con profesionales y mejora decisiones cotidianas. La combinación de tratamiento adecuado, hábitos saludables y un entorno que sabe cómo actuar convierte la incertidumbre en terreno transitable. La meta no es solo controlar crisis, sino sostener proyectos de vida con seguridad, participación y autonomía.